“年老”无法避免，但“多病”可以拒绝

人们对衰老和疾病之间的关系有了更多的了解。衰老是人体的自然规律，无法避免，但是有没有可能使“衰老”和“疾病”“脱钩”，让人健康地老去呢？
南宋词人洪适有一首词开篇写道， 多病都缘老，寒阴可惜春 。在古人眼里，随着年纪增长，多病几乎是无法避免的。
随着现代生命科学的发展，人们对衰老和疾病之间的关系有了更多的了解。衰老是人体的自然规律，无法避免，但是有没有可能使 衰老 和 疾病 脱钩 ，让人健康地老去呢？今天，让我们来分享美国《今日医学》杂志的一篇文章，了解为什么年纪增长容易多病，以及如何预防和避免老年性疾病的建议。

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随着年岁的增长，人体各器官组织机能都出现不同程度的衰退和下降。其中，免疫系统应对病原体侵害的能力和种植疫苗后产生的免疫反应更是随之下降。由此引起体内慢性炎症反应，使各种患病风险大大加增。

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随着科学的发展和卫生环境的改善，人类的平均寿命在过去250年间得到了极大地提升。与此同时，与远古时代相比，生活方式和饮食习惯也发生了翻天覆地地改变。这种改变使得我们的免疫系统不仅随着年纪的增长更加衰弱，而且还更加不平衡。
众所周知，我们的免疫系统包括 先天免疫 和 获得性免疫 两个分支。前者是抵御病原体，对抗感染的第一道防线。若先天免疫没有能够完全消灭病原体的侵袭，就会造成长期、系统性的炎症反应。而获得性免疫是身体能够记住某些特定的病原体并对其发动攻击的基础。获得性免疫系统的衰退会使身体逐步丧失对抗细菌、病毒和真菌的抵抗力。
长期炎症反应与包括II型糖尿病、心脑血管疾病、癌症、老年痴呆症等在内的多项老年性疾病都具有极强的相关性，也是造成风湿性关节炎等自身免疫类疾病的主导因素之一。
而获得性免疫系统的功能衰退会降低人体对感染的抵御能力，使此前被免疫系统压制住（但并未消灭）的病原体再次活跃。还可能使包括年度流感疫苗在内的各种疫苗失去应有的效用。
炎症反应是人体在遇到细菌、病毒感染时正常的防御和修复反应。但当炎症反应成为长期且系统性的时候，就会对身体造成各种伤害。大量研究已经证实，长期、系统性的炎症反应是各种疾病的重要致病因素。
在感染或损伤发生后，年轻人体内的免疫系统会很快用 炎症反应 作出回应，并在发生效用后及时关闭。但对老年人来说，这个 开关 就没有这么灵敏了。这是由于免疫细胞的衰老造成的。
每个细胞在染色体的末端都有一种 帽子 结构的DNA-蛋白质复合体，叫做 端粒 。就像鞋带末端总会带有一个保护性的塑料保护一样，端粒的作用是保护细胞在分裂、复制时仍然能保持染色体的完整性。

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细胞每分裂一次，端粒就会缩短一些，同时细胞功能也会相应下降一些。相较正常细胞，衰老细胞的端粒更短，功能也更加衰弱。
衰老的免疫细胞会发出免疫信号分子，促进炎症反应的发生和发展。在这些信号分子中，白细胞介素6（IL-6）和肿瘤坏死因子-  (TNF- )与老年人的II型糖尿病、心脑血管疾病、神经退行性疾病及癌症等慢性病特别具有正相关性。
促炎症反应因子的增多进一步引起M1巨噬细胞的数量增多，和M2巨噬细胞数量的下降。前者会引起更多的炎症反应，而后者主要的功能是免疫调节。这两者在不同方向上的数量变化使得血管中斑块产生的可能性大大加增，进而加剧了个体罹患动脉粥样硬化的风险。
在获得性免疫系统中，能够识别出特定的病原体并作出及时回应。科学家们经研究发现，在这个过程中，是初始T细胞（na ve T cell，就是未经分化的T细胞）起到了识别病原体的作用。它们锁定特定病原体后，会进而分化成为未来针对这个病原体发生免疫反应的T细胞。

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在人的一生中，T细胞的总数保持不变，但随着越来越多的初始T细胞分化为针对特定病原体的T细胞，初始T细胞的数量会随着年龄增长不断下降。这就是为什么老年人更易受到新生细菌、病毒的攻击的原因。也是出于同样的原因，老年人在种植疫苗后所产生的免疫反应更加微弱，得到的保护效用也更低。
虽然衰老无法避免，但了解了衰老、免疫系统、疾病之间的关系以后，我们能不能做些什么，让走向衰老的过程少些疾病的困扰呢？答案是肯定的。

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运动对免疫系统的维持和改善作用已经在多项独立实验中得到了证实。尽管随着年纪增长人们对锻炼的兴趣可能会减弱，但确有证据显示，适宜的锻炼能延缓甚至在某种程度上逆转免疫系统的衰老。
与平常人群相比，积极锻炼的中老年人体内衰老免疫细胞数量更少，初始T细胞的数量更多。
此外，骨骼肌还会分泌出一种叫做 肌肉激素 的蛋白，降低炎症反应，维持免疫系统功能。这就是为什么通过定期运动维持肌肉量能够有效预防II型糖尿病及心脑血管疾病等慢性炎症相关疾病发生的原因。
某项实验在研究一群65-85岁的老年人对流感疫苗的反应时发现，那些平时积极锻炼的人群比不锻炼人群在种植疫苗后产生的抗体数量更多，浓度也更高。这项实验的结果在此后也得到了不同独立实验的证实。还有实验发现，即使没有定期锻炼的习惯，只在种植疫苗前进行短期运动，也能增强疫苗的效果。

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尽管目前为止还没有直接证据指明膳食对免疫衰老的影响，但很多间接证据都表明，均衡膳食能够帮助免疫系统延缓衰老，减缓肌肉力量流失和机体功能下降的速度。
在众多饮食模式中， 地中海式饮食 引起含有更少的致炎性物质，从而被认为是对健康最有益的。长期坚持 地中海式饮食 模式的人往往在进入老年期后更不容易丧失肌肉力量，也更不容易产生因体衰引起的疲劳感。一项2018年的全球饮食调查报告发现，长期坚持 地中海式饮食 模式的人与那些饮食模式与之完全相反的人相比，因年龄增长而产生的衰老症状要少一半以上。
地中海饮食 模式的特征是：

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前面有讲过肌肉细胞对健康具有积极正面的影响，而脂肪细胞对的影响却完全相反。若不加以干预，人在衰老的过程中往往会在皮下和内脏周围积蓄脂肪细胞，造成体重的增加。
最重要的是，脂肪细胞会释放出促进炎症反应的IL-6蛋白因子，使人体内形成长期的慢性炎症反应环境，从而增加罹患各项相关疾病的风险。各项研究都显示，超重或肥胖会给免疫系统带来损伤，也使其无法对种植进体内的疫苗产生有效的抗体反应。
适宜的锻炼和饮食都有助于控制体重，进一步对免疫系统产生积极良性的反应，延缓其在生命进程中的衰老速度。不过，无论是饮食、锻炼、还是体重控制，在多大程度上能起到逆转免疫系统衰老的作用，还需要更多的研究。